Lestarinya Isi Alkitab: Diterjemahkan Dan Membawa Reformasi

Tulisan-tulisan para penulis gereja yang pertama, pemimpin dan guru agama Kristen dalam keenam abad yang pertama, yang banyak memakai bahasa Perjanjian Baru dengan bebas dalam khotbah-khotbah maupun buku-bukunya.  Di banyak penyebutan-penyebutan itu hanya merupakan suatu  penyinggungan;  banyak di antaranya yang nampaknya tidak persis, tetapi masih dapat dikenali; dan di beberapa tempat sejumlah ayat dikutip secara berurutan untuk menunjukkan dengan jelas bagaimana bentuk naskah yang asli.  Meskipun pada kenyataannya banyak di antara "kutipan" itu yang hilang disadur secara bebas, begitu banyak Perjanjian Baru termuat dalam  tulisan para pemuka gereja ini hingga bila semua salinan yang ada itu hilang,  toh beberapa ayat dapat disusun lagi suatu salinan yang baru berdasarkan karangan-karangan ini. Kesesuaian di antara kutipan-kutipan atau singgungan-singguan serta bacaan dari pelbagai naskah tulisan tangan ini akan menghasilkan suatu petunjuk yang berharga untuk menentukan tempo dan tempat asal, serta jenis naskah Alkitab yang mereka salin.

Sebagai contoh, Cyprianus, seorang penginjil Kristen yang tinggal di Afrika Utara sekitar tahun 250, banyak mengutip dari suatu versi Latin. Kutipannya sangat sesuai dengan bacaan-bacaan dalam K, suatu naskah tulisan tangan Latin kuno dari abad yang ke empat atau kelima.  Kesesuaian itu menunjukkan bahwa K mengandung suatu jenis naskah Alkitab yang rupanya berlaku di Afrika Utara dalam pertengahan abad yang ketiga,  sehingga dengan demikian lebih tua daripada Vulgata dari Hieronimus.

'Lectionaries' atau kumpulan bacaan yang digunakan dalam liturgy kebaktian gereja, mengandung beberapa bagian dari Injil dan surat-surat.  Mereka jauh kurang penting dibandingkan dengan sumber-sumber yang telah disebutkan terdahulu, karena memang tidak lengkap dan kebanyakan berasal dari abad kesembilan atau lebih. Karena mereka digunakan dalam pembacaan umum Kitab Suci keseragamannya dijaga dengan cermat, dan itu juga  berguna untuk meneliti atau menunjukkan jenis naskah Alkitab yang diakui secara resmi dalam gereja abad pertengahan.

Beberapa ceceran naskah Alkitab diketemukan tertulis di atas 'ostraca', yaitu pecahan belanga yang digunakan oleh orang-orang yang sangat miskin sebagai catatan. Karena sifat materinya, maka tidak banyak tulisan yang dapat digoreskan di atasnya; tentu saja tidak ada orang yang dapat menulis suatu Injil atau surat secara lengkap di atas 'ostraca', apalagi seluruh Perjanjian Baru. Namun mereka memberikan suatu pandangan tentang cara membuat kutipan yang popular pada masa itu, dan karena mereka mempunyai kemungkinan salah yang lebih besar daripada naskah tulisan tangan yang dipersiapkan dengan hati-hati, kadang-kadang mereka dapat menunjukkan bacaan-bacaan yang sesungguhnya dari naskah kitab suci yang berlaku masa itu.

Dalam keempat belas abad pertama dari zaman ini kelangsungan hidup Perjanjian Baru dihasilkan oleh tradisi penulisan naskah Alkitab. Sebagian besar dari dokumen-dokumen ini merupakan milik gereja-gereja induk serta biara-biara besar atau berada di perpustakaan-perpustakaan orang-orang kaya, meskipun bukannya tidak mungkin bahwa orang-orang biasa dapat memiliki salinan Injil atau surat-surat. Dalam abad kelima belas terjadi dua peristiwa penting yang sangat mempengaruhi penyebarluasan Perjanjian Baru; penemuan teknik cetak oleh Johannes Gutenberg dalam tahun 1437, dan kekalahan Konstantinopel oleh Turki dalam tahun 1453.

Kekalahan Konstantinopel mengakibatkan bubarnya kekaisaran Bizantium, yang merupakan pewaris langsung terakhir dari kebudayaan Yunani-Romawi. Gedung pengadilannya pernah menjadi pusat pengetahuan Yunani, dan perpustakaannya memiliki koleksi terlengkap dari naskah-naskah Alkitab dan klasik yang ada di dunia beradab. Banyak di antaranya yang hilang, tetapi sejumlah besar dipindahkan ke biara-biara yang tersebar di seluruh Asia Kecil; yang lainnya dibawa oleh kaum cendekiawan yang melarikan diri ke arah barat ke Eropa, di mana mereka memperkenalkan kembali pengetahuan Yunani di sekolah-sekolah gereja barat. Dengan timbulnya kembali minat terhadap pengetahuan klasik Yunani timbul pula keakraban yang baru pada Kitab Perjanjian Baru berbahasa Yunani, yang di barat telah hampir digantikan sepenuhnya oleh versi yang berbahasa Latin. Kaum cendekiawan mulai lagi mengumpulkan dan mempelajari naskah-naskah tulisan tangan yang telah terabaikan selama bertahun-tahun, serta membahas nilai-nilai yang terkandung di dalamnya.

Buku pertama yang dihasilkan oleh Johannes Gutenberg dari percetakannya di Mainz, Jerman, adalah yang kini dikenal sebagai Mazarin atau Kitab Suci Latin Gutenberg, yang muncul dalam tahun 1456. Reproduksi mekanis dari naskah Alkitab cetakan ini menjamin keseragamannya, menghapuskan kemungkinan kesalahan yang makin lama makin bertambah, dan mengurangi ongkos produksi, hingga orang-orang yang berpenghasilan biasa dalam memiliki salinan Alkitab. Bila salinan naskah Alkitab yang berbahasa Yunani atau terjemahan-terjemahan sebelumnya telah diedarkan dalam jumlah lusinan, maka salinan-salinan yang dicetak dapat diedarkan dalam jumlah ratusan. Perhatian yang baru terhadap pemahaman Alkitab sebagai akibat dari penyebarannya yang lebih luas mendorong timbulnya gerakan Reformasi Protestan dibawah Luther, Calvin, dan rekan-rekannya dalam abad yang keenam belas. Kitab Suci Luther yang berbahasa Jerman adalah suatu unsur kuat dalam menggugah dan membuka pikiran rekan-rekan sebangsanya.